Hatha Yoga, si fonda sulla pratica di posture del corpo (dette asana) e di esercizi di pranayama (armonizzazione dell’energia vitale che scorre con il respiro).
Hatha significa “forza”, ma esprime anche la polarità dell’essere umano: "ha" significa infatti “sole”, “calore” o “terra”, mentre "tha" significa “luna”, ”freddo” o “cielo”.
Il senso degli esercizi di Hatha Yoga è quindi quello di armonizzare le forze opposte dentro di noi. Il testo classico dello Hatha Yoga è lo Hatha Yoga Pradipika (1400 d.C. circa), che descrive le varie asana e i diversi pranayama.
Lo Hatha Yoga si inserisce tuttavia nel più spirituale Raja Yoga (yoga reale), che ha come principali oggetti la coscienza e la mente. Il Raja Yoga ha come massimo riferimento gli Yoga Sutra di Patanjali, collezione di circa 300 aforismi divisi in 4 libri, composti nel IV secolo a.C, che descrivere i diversi ostacoli alla realizzazione ed il modo di fronteggiarli. Negli Yoga Sutra viene data la via delle otto braccia (anga): Yama, Niyama, Asana, Pranayama, Pratyahara, Dharana, Dhyana, Samadhi.
Le prime due fasi (Yama e Niyama) consistono in una serie di regole morali che aiutano chi le segue a vivere in pace ed in armonia con sé stesso ed i propri simili anche in un contesto sociale. Yama sono le 5 discipline etiche: ahimsa (non violenza), satya (verità), asteya (non rubare), brahmacharya (continenza), aparigraha (non appropriarsi di ciò che non viene dato spontaneamente); Niyama sono le 5 regole di condotta interiore: saucha (purezza), santosa (contentarsi), tapas (austerità), svadhyaya (studio di sè), Isvara pranidana (abbandono al principio creatore universale).
Le fasi successive di Asana e Pranayama costituiscono lo Hatha Yoga. Il Pratyahara è il ritiro dei sensi dall’esterno, cioè rivolgere l’attenzione percettiva verso l’interno anziché verso l’esterno come è abitudine.
Nella vita ordinaria questo comunque si traduce in un rinnovato rapporto con gli oggetti della percezione e con la loro fruizione, in cui è stata trascesa la tendenza egoica a ‘possedere’ gli oggetti, le persone e le esperienze. Viceversa si raggiunge un equilibrio in cui si attraversano piaceri e dolori con equanimità profonda e senza che vi sia attaccamento al piacevole o rifiuto per ciò che è spiacevole.
I successivi stadi si riferiscono agli stati di coscienza ottenibili attraverso le tecniche meditative. Dharana viene di solito tradotto come “concentrazione”, Dhyana come “meditazione”, Samadhi come “coscienza suprema”. Si tratta tuttavia di approfondimenti successivi di un'unica attitudine coscienziale.
Narra il mito che un giorno il dio Shiva, seduto sulla spiaggia di un'isola, stesse istruendo la sua sposa Parvati sulla pratica dello yoga, non accorgendosi però di un piccolo pesce che, nascosto tra le onde che si infrangevano sul bagnasciuga, ascoltava rapito tutte le sue parole. Quando i due déi si resero conto della presenza del piccolo intruso era troppo tardi: questi si era già dileguato tra i flutti, portando con sé tutti i segreti che aveva appreso. Il pesciolino nuotò per chilometri e chilometri, mentre elaborava e metteva a frutto dentro di sé gli insegnamenti che aveva carpito a Shiva. Tale era la potenza di questi insegnamenti che il pesciolino, nel breve spazio del suo viaggio a nuoto, passò attraverso tutte le tappe del percorso evolutivo finché, quando al termine del viaggio giunse a riva, sul continente, si era infine trasformato in un uomo.
Quest'uomo, che si chiamò Matsyendra (Matsya in sanscrito significa "pesce"), fu il primo yogin della storia, e attraverso il suo insegnamento la scienza dello yoga poté essere conosciuta dagli esseri umani.
Questo mi to indiano sull'ingresso dello Yoga nella storia umana evoca una cultura strabordante di simboli,
forme, rappresentazioni, da cui è difficile estrarre degli elementi utili a darne una definizione univoca.
